过去的几天内,邓芝领着二千赤甲卫,于深山老林中跋涉,抄路往西南方向而行,起初沿着酉水,河滩还方便前行,地势相较平坦。深入武陵山脉,地形逐渐崎岖,道路难行。
幸好一年多来,邓芝常派人出入武陵山脉,绘制的地图,便让宿嘏为先锋,于密林中开劈道路,方便大军通行;并派人四处打探情况,以驱散山中的猛兽凶禽。
终于经历了数日兼程,顺着酉溪蛮沿途留下的标记痕迹,终于抄着小路抵达酉溪蛮营寨,而此时武射吏亦离酉溪蛮营寨不远。
在向导覃濮的帮助下,邓芝所部终于与酉溪蛮精夫覃君健联系上了。
邓芝留下部队安营扎寨,就地休整后,领着亲卫百人抵达酉溪蛮营寨。
精夫覃君健强作欢笑,远远地出寨欢迎邓芝所部。
五溪蛮大姓有五,巴氏、樊氏、覃氏、相氏、郑氏,相氏后改向氏。其五姓头目先祖皆出自巴地。昔春秋时,楚灭巴国,巴子兄弟五人流入黔中。各为一溪之长,故号五溪。
老刘攻荆州之时,武陵从事樊伷起兵应和,其樊伷便是五溪蛮中樊氏汉化大姓中人。
而酉溪蛮覃氏巅峰之时,可战之士有万人,民有五万之众。今衰微民仅有万余人,可战之卒不过三、四千人。在东吴多年打击之下,士卒只剩二千余人,部民之中大部分都是老弱妇孺。如今面对大汉伸出的援助之手,覃君健毫不犹豫地抓住了。
但瘦死骆驼比马大,酉溪蛮覃氏却与荆州诸蛮联系紧密,经常联姻,拿下酉溪蛮此族,大汉即便相隔武陵山脉,亦能知晓荆州南部消息。
是故邓芝知道,对这酉溪蛮一族不能以寻常相待,便快步迎上前去。来人三十来岁,身高微矮,但体格健硕,目光坚毅,现任的酉溪蛮精夫覃君健。
精夫乃巴语中首领之意,巴子兄弟入黔中之时,便将巴地中的首领一词自称,因此五溪蛮皆称首领为精夫。
邓芝面露笑意,右手离剑,拱手称道:“覃精夫辛苦了,芝来迟了!”
覃君健上前回礼,连忙说道:“有劳邓都督不辞辛劳,翻越群山,营救我部,在下感激不尽。”
说着,覃君健将邓芝迎入营寨。邓芝则一路上观察着酉溪蛮营寨。
这营地外面几乎没有防御措施,惟一的防御设施还是由木根搭成的简陋围墙,很难说能够起到什么防御。不过其间警惕性倒是颇强,山道、密林皆有派人驻守。
抵达营地后,邓芝看着杂乱无序的内部,微微蹙眉,各种草棚肆意拼叠,草堆离火塘甚近,丝毫没有防火措施。受伤的蛮人躺在草棚里哀嚎着,巫师在其中施法作礼,然后用刺鼻的草药服用。
营地男女老少,士气低沉,好似看不出希望。部落松松垮垮,看不出任何纪律性的模样。不到一年时间里,五溪蛮
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