金乔觉就是其中之一。虽然此时的唐朝佛事兴盛,但九华山尚处在原始状态,荆棘遍布,人迹罕至,金乔觉独自一人在山上修行,艰苦可想而知。
东崖禅寺,是现在九华山的四大丛林之一,旁边有一块被称为东崖的巨石,传说就是当年金乔觉初到九华山的依止之处。他每天爬上这块巨大而平坦的岩石,坐禅诵经,息止妄念。
当时青阳县有个豪富的老员外,姓闵,整个九华山都是他的私产,其人布斋好善,经常供僧,但是每次供僧的数目都到不了一百,这让其有点郁闷。这一天闵员外再次斋僧,刚巧金乔觉到来,而且正好是第100个,闵公大喜。不料金乔觉说我不是来化斋,我是来化山头的,我要盖庙,我需要一个地方。闵员外便问你要多大地方呢?他说我要一个袈裟之地。
闵员外大笑,心道:“送你几亩或数顷都不在话下,何况只是区区一袈裟地?再说一领袈裟才多大,怎么能够盖寺庙?这僧人说话怎么有点不靠谱。”当下不暇思索、慷慨应允。
只见金乔觉微微一笑,袈裟轻轻一抖,袈裟展开后竟遍覆九座山峰。闵员外惊骇万分,同时也是大开眼界,叹未曾有,由静而惊,由惊而喜,心悦诚服地将整座山献给“菩萨”。
闵员外自此皈依佛门,为地藏护法,其子也随地藏出家,法名道明,为地藏的侍者。现在所见的地藏菩萨像,两旁有一老者及少年比丘,即闵员外父子。
唐朝至德初年,青阳县的乡绅贤达诸葛节等人,上九华山赏秋,他们走过东崖石室的时候,看到一位老僧正在石室闭目跌坐,身旁支着一个断足的鼎,里面是夹杂着少量米食的白土。这个老僧就是已经在九华山修行了36年的金乔觉。诸葛节等人看见这番场景,投地号泣,说,和尚如此苦行,这是我们的过错啊。于是号集众人乡亲,和闵员外一起,为金乔觉新建禅居——化城寺。金乔觉入住化城寺后,开始收徒纳众,广施教化,寺名远播,成为九华山开山祖师。
此时寺院刚建成不久,各方来参学者甚众,闵员外等人筹措资金,抓紧扩建庙宇,同时修建登山道路,方便信众进香礼佛。
李白和江一尘等人来到山下,见山道上人来人往,香客众多,不禁称奇。
李白道:“才几年时间,这里就面目一新了,江南信佛的竟有如此之多。”汪伦道:“朝廷高层崇尚道教,但是民间百姓,信佛者居多,善男信女喜欢进寺烧香,祈求家宅平安,同时佛教宣传人人平等,满足了大部分人的心理。”江一尘想起了少林寺的空闻大师,道:“信佛还是信道,看个人喜好,无有高下。”李白不赞同,道:“三界之内,唯道独尊,神仙之道岂是佛教可以相提并论?道法的究
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