却说芷泉坐在首席,身子向着外面,见远远地花枝招展,穿曲径、度回廊,分风劈柳,慢步金莲,来了几位校书。及至临近楼前,方才看得真切,却是三位校书带着四个大姐、娘姨,一径走上台阶。芷泉尽皆认识,知是王莲舫、王佩兰、王云卿等三位。众人也都瞧见,待他们走至席间叫应。芸帆虽然识面,却不知他们籍贯、年纪,照例问了几句,报告于祥甫,就取出一本小帐簿,一枝铅笔,一一写了,交与芷泉定评。芷泉即与主人等略略商酌,方将两个画了三圈,一个画了双圈,命他们不必侑酒,随意散坐。
不一时,李巧玲、陆昭容、胡宝玉、胡秀林、张善贞、顾兰荪、吴新卿、吕翠兰、李湘兰、张秀宝等陆续而至,忙得芸帆、祥甫、芷泉以及众客,或问、或写、或画圈,连酒菜都没工夫吃了。记载未毕,又来了陆月舫、马双珠、胡月娥、吴慧珍、严月琴、胡桂芳、金红玉、左红玉、周素秋、范彩霞、金赛玉、顾阿南、姚倩卿、姚婉卿一十四位校书。莺声燕语,热闹异常。幸得芷泉等皆有定识,不至目迷五色,孰者优,孰者劣,各得其当,一秉至公,无颠倒错乱之弊。
闲文少讲。既而李巧仙、王雪香、吴新宝、孙霭青、陈菊卿、李琴书、陈筱宝、张书玉、林黛玉(即今所称之金刚,非初集胡宝玉原名也),与一班名儿稍次的北里姊妹先后都到,复来了二十四位,连前并计,一共五十有一人。尽将姓名、藉贯、年岁开载于册,或圈或不圈,入选不入选,待编定后始行宣布,暂且慢表。
仍说芷泉、芸帆、祥甫等十人直忙到三下多钟,方始停当。吃了一阵酒菜,见先来的各校书,或游园,或归家,早已纷纷散去。即后来的几十个,也因芷泉吩咐不必侑觞,所以略坐了坐,敷衍了片刻,就向席上回头了一声,尽行走出大观楼去了。盖芷泉之意,今日订此艳史,重色而不重艺,故无须他们侑酒,不然,怎么好免其唱曲呢?况人数太多,若要一一听他们献艺,不但太烦,而且半日之间,断断乎来不及的,倒不如除去此层,待后日另定艺谱的为是。
话休烦絮。单表各妓之中,尚少九人未到,芷泉将传单底本看了一看,原来是张蕴玉(即李三三)、吴莼香等九位,料想这个时候不来,必定不来的了。好在六十人中,原意只取三十六名,今已来了五十一名,几经圈出者,已足此数,何必再等他九个呢?故众人吃过了饭,即将残肴撤去,主人命园丁送进香茗,仍放在圆台之上,众人团团坐着,方将那本簿子摊出来,公共阅看,把三圈的、两圈的、一圈的,芷泉托祥甫重新录出,点了一点,却巧三十六名,一个也不缺。惟三圈却有十三名,两圈
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